Mẫu vật đầu tiên từ tiểu hành tinh của NASA giàu cacbon và nước

Đây là mẫu vật tiểu hành tinh đầu tiên NASA thu được, nó sẽ giúp các nhà khoa học tìm hiểu nguồn gốc của sự sống trên hành tinh của chúng ta trong nhiều năm tới.

Tàu OSIRIS-REx được phóng vào tháng 9/2016 và đến gần tiểu hành tinh Bennu, cho thấy Bennu, có chiều rộng 500 mét, vào tháng 12/2018. Con tàu đã dành 22 tháng tiếp theo để nghiên cứu tiểu hành tinh từ quỹ đạo và tìm một địa điểm phù hợp cho việc hạ cánh và lấy mẫu vật.

Tháng 10/2020, con tàu thực hiện nhiệm vụ lấy mẫu, nhưng bất ngờ là bề mặt tiểu hành tinh Bennu rất xốp nên OSIRIS-REx bị lún vào đó. Cũng may là con tàu thoát ra được và trở về Trái đất vào tháng 5/2021, mang theo số lượng mẫu vật nhiều hơn mục tiêu ban đầu (vốn chỉ cần hơn 60 gr). Ước tính sơ bộ cho thấy con tàu mang về 250 gr, nhưng các nhà khoa học vẫn chưa xác định được con số chính xác.

Khoang trở về của OSIRIS-REx hạ cánh xuống phía bắc sa mạc Utah vào ngày 24/9 vừa qua. Một ngày sau, mẫu vật được đưa tới Trung tâm Không gian Johnson JSC của NASA để xử lý, sắp xếp và lưu trữ. JSC sẽ phân phối mẫu vật từ Bennu cho các nhà khoa học trên toàn thế giới để nghiên cứu chi tiết trong nhiều tháng và năm tới.

Công việc của họ sẽ giúp xác định đặc tính của các hợp chất cacbon, làm sáng tỏ sự sống đã bắt đầu trên hành tinh chúng ta thế nào. Nhiều nhà nghiên cứu cho rằng các tiểu hành tinh giàu cacbon như Bennu đã gieo xuống Trái đất các khối cấu tạo sự sống từ rất lâu trước đây qua các vụ va chạm.

Bennu là tàn tích còn lại của thời kỳ xây dựng hành tinh của Hệ Mặt trời, vì thế việc nghiên cứu nó còn giúp chúng ta hiểu về quá trình hình thành và phát triển của vũ trụ trên quy mô lớn hơn.

Còn tàu OSIRIS-REx vẫn đang tiếp tục sứ mệnh của mình. Dù khoang trở về của nó đã quay lại Trái đất, con tàu vẫn tiếp tục bay tới một tiểu hành tinh khác có tên là Apophis. Dự tính con tàu sẽ đến thiên thạch này vào năm 2029 và nghiên cứu nó ở cự ly gần, trong sứ mệnh có tên là OSIRIS-APEX.