Các nguồn nước mặt thường đóng vai trò như những bể chứa ô nhiễm từ các hoạt động của con người và các quá trình tự nhiên, trong đó hoạt động của con người như nhân tố ảnh hưởng chính đến ô nhiễm. Điều này thể hiện rõ khi nước thải chưa qua xử lý được xả thẳng vào các dòng sông, kênh rạch, hồ, ao.