Sáng lập và điều hành startup giày sneaker chống thấm nước đầu tiên trên thế giới bằng vật liệu tái chế từ cà phê và nhựa, Chu Khánh Sơn và Trần Bảo Khánh mong muốn Rens không chỉ bán giầy mà còn mang lại những thay đổi tích cực về góc nhìn sử dụng nguyên liệu thân thiện với môi trường trong lĩnh vực thời trang.
Khi Rens ra đời, không ai nghĩ rằng, Khánh Trần là cử nhân chuyên ngành kinh doanh quốc tế và logistics ĐH Aalto năm 2011 còn Chu Hoàng Sơn theo học ngành công nghệ thông tin tại Helsinki. Vốn là những tín đồ của sneaker nhưng cả hai đều chưa bao giờ nghĩ đến việc khởi nghiệp từ niềm đam mê này. Mà nói như Khánh là khi còn học đại học, bản thân chỉ mong sau khi tốt nghiệp sẽ chọn được một công việc bình thường và ổn định. Nhưng cuối cùng ‘nghề đã chọn họ’.
Khánh Trần cho biết: “Ý tưởng ban đầu của chúng tôi là làm giày từ sợi bông hữu cơ (organic cotton) rồi in 3D lên mặt vải của giày. Tuy nhiên, sau khoảng nửa năm phát triển sản phẩm thì chúng tôi thấy đây không phải là một ý tưởng khả thi để mang ra thị trường. Sau đó, cả hai tiếp tục tìm kiếm và thử qua vô số nguyên liệu thân thiện với môi trường khác, trong đó có nguyên liệu vải làm từ bã cà phê”
Thời điểm khi nghĩ ra ý tưởng này, cả hai đều rất tâm đắc, bởi bã cafe là nguyên liệu thật sự có tính đột phá, với tính năng nổi bật như khử mùi tốt và khô nhanh. Trong thời điểm ấy, chưa một hãng nào trên thế giới làm giày, đặc biệt là sneakers từ bã cafe. Không những vậy, Phần Lan nổi tiếng là đất nước tiêu thụ cà phê nhiều nhất thế giới (tính theo đầu người) và Việt Nam cũng là nước nằm trong top những nước sản xuất cà phê lớn nhất thế giới. Tất cả những yếu tố trên khiến Sơn và Khánh cảm thấy đây là một ý tưởng vừa táo bạo vừa hợp lý, và đã quyết định tiến tới phát triển sản phẩm với nguyên liệu này.
Từ khoảng 300gram bã cà phê và 6 vỏ chai nhựa tái chế, kết hợp với công nghệ AquaScreen Tech, đôi giày sneaker nặng khoảng 460 gram mang thương hiệu Rens đã ra đời. Theo Khánh, đây là sự kết hợp vừa đủ để sneaker của Rens vừa nhẹ vừa bền và đặc biệt có khả năng khử mùi nhờ tính kháng khuẩn của bã cà phê, nhất là trong thời tiết nóng bức.
Không chỉ vậy, cà phê cũng giúp những đôi giày trở nên sáng màu hơn, chất liệu microfiber khiến giày khô nhanh gấp 200% so với vật liệu thông thường và có khả năng không thấm nước trong suốt vòng đời của nó.
Chất liệu giày của Rens co giãn 4 chiều, có thể giặt bằng tay, đế có thể tháo rời (cũng làm từ bã cà phê) và thiết kế sản phẩm trung tính phù hợp cho cả nam lẫn nữ. Các founder của Rens định hướng sản phẩm của mình hướng đến những khách hàng theo chủ nghĩa tối giản. Vì thế, người dùng có thể sử dụng để đi học, đi làm, đi chơi hay thậm chí là tham gia vào các hoạt động thể chất như tập thể dục hay leo núi
Hai chàng trai 24 và 27 tuổi đi khởi nghiệp, lại là ở một đất nước xa lạ về một lĩnh vực không phải chuyên ngành của mình, cạnh tranh trực tiếp với nhiều ông lớn như Adidas, Nike… Thế nhưng, họ tin vào những điều mình đang làm và đam mê mình đang theo đuổi, bởi tuy không được đào tạo chính quy về thiết kế giày nhưng cả hai lại có kinh nghiệm chuyên môn rất mạnh và sâu về sản xuất thời trang, logistics quốc tế và thương mại điện tử. Phần lớn những kỹ năng quan trọng nhất mà cả hai có được đều là nhờ kinh nghiệm đi làm thực tế ở ngoài xã hội, từ việc lao động phổ thông cho tới lao động trí óc đúng theo chuyên môn khi cả hai vẫn còn là sinh viên đại học. Với sản phẩm mang tính đột phá, với kỹ năng có được, cả hai tự tin thực hiện chiến dịch gây quỹ cộng động tại Kickstarter (công ty huy động vốn đại chúng tại Mỹ) có với tên gọi Rens/Waterproof Shoe Made From Recycled Coffee.
Chỉ trong vòng 24 giờ sau khi công bố, Rens huy động được 19.200 USD và trở thành một trong những startup gọi vốn nhanh nhất ở Phần Lan vào năm 2019. “Sau hơn 1 tháng, chúng tôi đã gọi được hơn 400.000 USD từ gần 4.000 khách hàng ở hơn 60 quốc gia và vùng lãnh thổ trên thế giới” - Khánh Trần chia sẻ.
Khánh nhớ lại: “Ban đầu, cả Sơn và Khánh đều nghĩ chiến dịch thành công lắm thì chắc cũng được chừng 100 ngàn EURO, nhưng điều không ngờ được là Rens đã đạt được con số đó chỉ sau tuần đầu tiên và hơn nửa triệu Euro cho cả chiến dịch”.
Founder của thương hiệu giày bảo vệ môi trường này nói rằng, gọi được số vốn lớn như vậy trong lần đầu tiên ra mắt là điều rất may mắn. Nhưng Khánh và Sơn cùng hiểu rằng, đứng sau thành công đó là chuỗi ngày làm việc cật lực từ 8h sáng đến 12h đêm và những đóng góp miệt mài từ toàn thể đội ngũ của Rens để có thể đưa ra được một sản phẩm và thông điệp phù hợp với đối tượng khách hàng họ hướng tới.
Và may mắn hơn nữa “Rens đã được World Economic Forum thực hiện một phóng sự riêng ngay sau đó và có cơ hội được giới thiệu nhiều hơn qua các trang thông tin uy tín và tờ báo lớn khác trên toàn thế giới. Đối với chúng tôi, đó cũng là một điều may mắn mà không phải startup nào cũng có cơ hội làm được” - Khánh nói.
Đặc biệt, sau thành công của đợt gọi vốn cộng đồng đầu tiên, Rens Coffee Shoe tiếp tục có được may mắn khác khi lọt vào “mắt xanh” của Tổng giám đốc Unilever. Không chỉ giới thiệu Rens Coffee Shoe với Liên Hợp Quốc, Tổng giám đốc Unilever còn đầu tư vào dự án 457.000 USD (hơn 10,3 tỷ đồng).
Đến thời điểm này, thế hệ Rens Coffee Shoes đầu tiên với 1 mẫu giày và 9 kiểu màu, đã được đưa đến tay người tiêu dùng trên 100 quốc gia, ở tất cả các châu lục trừ Nam Cực. Trong đó, thị trường chính chủ yếu tập trung ở Mỹ, Bắc Âu, Đức, Anh và Úc. Trong thời gian tới, Rens sẽ cho ra mắt sản phẩm thế hệ thứ 2.
Thừa nhận thêm một may mắn khác mà Rens và đội ngũ founder có được là gọi vốn thành công ngay trước ‘thiên nga đen’ Covid-19. Trong vòng đầu tư này, ngoài những nhà đầu tư tham gia từ vòng trước, Rens có thêm hai nhà đầu tư mới đến từ 2 quỹ đầu tư mạo hiểm ở Helsinki và New York. Vì thế, đội ngũ Rens tự tin về khả năng vượt qua và phát triển công ty ngay cả trước một cơn bão lớn như thế.
Giữa những ông lớn của ngành sản xuất giày thế giới, cả Khánh Trần và Sơn Chu đều tin rằng, họ có cửa để giành được thị phần của mình. Bởi Rens không chỉ bán giày mà còn muốn tạo ra một thương hiệu tầm cỡ thế giới, mang lại những thay đổi tích cực về góc nhìn sử dụng nguyên liệu thân thiện với môi trường trong lĩnh vực thời trang.