Phòng luyện thi ảo cho tất cả mọi người

Bất kỳ ai học ngoại ngữ - đặc biệt là luyện thi để có chứng chỉ ngôn ngữ quốc tế như IELTS, TOEIC - đều biết rằng cách giáo dục tốt nhất là học 1-1 với một thầy cô có kinh nghiệm. Nhưng điều này lại vô cùng đắt đỏ và khó mở rộng quy mô.

Thêm vào đó, hầu hết các giáo viên ngoại ngữ có kinh nghiệm đều sống ở thành phố lớn. Tuy một số gia đình ở Phú Thọ, Ninh Bình hay Hải Phòng đã chấp nhận bắt xe hàng trăm km để đưa con em mình đến tham gia các lớp học tuần hai buổi ở Hà Nội nhưng chỉ những gia đình có điều kiện mới làm được điều đó.

Giờ đây, các nhà giáo dục có thể dùng một công cụ mới – trí tuệ nhân tạo (AI) - để giải quyết những vấn đề đó. Trong số ít các công ty dẫn đầu xu hướng này có Prep, một startup do Tú Phạm (CEO) và Trần Hoài Nam (CTO) thành lập năm 2020.

Theo anh Tú Phạm, xây dựng được những công cụ này là một quá trình tích lũy dữ liệu và thử nghiệm lặp đi lặp lại đầy thách thức, tốn thời gian – đó là lý do tại sao chỉ có một vài người chơi như vậy trên thị trường.

Luyện thi là một kiểu giáo dục có định hướng kết quả rất cao: Trong thời gian ngắn nhất phải dồn sức lực để đạt được kết quả cao nhất, sau một thời gian dài đã học tập tích lũy với nhịp độ thông thường. Một số nhà giáo dục không thích kiểu dạy học thiên về kết quả như vậy, nhưng nhiều người khác thừa nhận rằng đó là một nhu cầu cực kì chính đáng và đang hiện diện trên thị trường.

Mỗi năm, có khoảng 1,2 triệu thí sinh luyện thi IELTS, đa số người tham gia có độ tuổi từ 16 trở lên ở những nước mà tiếng Anh không phải tiếng mẹ đẻ. Điều này làm cho IELTS trở thành kì thi kiểm tra trình độ tiếng Anh lớn nhất thế giới. Quy mô thị trường luyện thi ngôn ngữ ước tính là 2,1 tỷ USD, trong đó 1,6 tỷ USD dành cho tiếng Anh và phần còn lại dành cho các ngôn ngữ khác.

Nhiều người thi các chứng chỉ ngôn ngữ quốc tế với mục đích du học, làm việc tại nước ngoài, làm việc cho những công ty trong nước cần giao tiếp với người nước ngoài, hoặc để được tuyển thẳng vào một số trường đại học, cấp hai, cấp ba.

Các kỳ thi ngôn ngữ đều khác nhau về hình thức nhưng các bài học sẽ tương tự nhau về cấu trúc. Do đó, giáo viên trong các lớp luyện thi không có nhiều sự linh hoạt như giáo viên dạy ngôn ngữ tổng quát. Họ có một ngày định sẵn cho kỳ thi và học sinh của họ có một mục tiêu đã đặt ra. Tuy nhiên, học sinh trong các lớp học này thường có động lực, sự tận tâm và chăm chỉ hơn các học viên khác.

Vì vậy, các giáo viên luyện thi phải tạo ra các bài dạy tuân thủ nghiêm ngặt chương trình giảng dạy để củng cố kiến thức nền hoặc bổ sung kiến thức hổng cho người học, nhưng vẫn phải đảm bảo chúng không bị quá khô khan và nhàm chán, hoặc quá khó khiến học sinh nản lòng.

Thêm vào đó, giáo viên phải có khả năng đánh giá người học – thông qua việc sửa lỗi, chấm, chữa bài, đưa ra các phản hồi có ý nghĩa – và có khả năng khuyến khích người học bằng cách cho họ thấy những tiến bộ trong quá trình khổ luyện. Bằng cách này, các lớp luyện thi có thể rất bổ ích theo những cách mà các lớp tiếng Anh tổng quát không có.

Được thành lập trong thời kỳ đại dịch COVID-19, Prep là một công ty spin-off từ IPP Education với mục tiêu giúp các học sinh luyện thi “thực sự giỏi lên”. Như bất kỳ nền tảng học online nào, Prep có các video bài giảng chất lượng, kéo dài từ 15-20 phút, kèm theo các bài tập mẫu và mini test để đánh giá trình độ của học viên. Những bài giảng này đều do Tú Phạm và các giáo viên giàu chuyên môn tạo ra nhờ những kinh nghiệm đúc rút trong nhiều năm dạy tiếng Anh offline.

Nhưng vũ khí bí mật của Prep nằm ở thế hệ sản phẩm mới là các phòng học ảo dùng công nghệ AI để tăng cường khả năng học tập của học sinh. Vào tháng 9/2022, Prep đã tung ra sản phẩm thương mại phòng luyện nói ảo (speaking) và cuối tháng tư vừa rồi vừa giới thiệu thêm phòng luyện viết ảo (writing). Cả hai đều cho mảng ngôn ngữ Anh.

Người học có thể nói tiếng Anh với các “giáo viên ảo” không khác gì trò chuyện với người bản ngữ, hoặc viết bài luận dưới sự hướng dẫn, chấm điểm của một “giám khảo ảo”.

Phòng luyện nói ảo ra đời khi những nhà sáng lập của Prep nhìn thấy con số thống kê trong các lớp học offline mà họ phụ trách, rằng mỗi học sinh chỉ có trung bình 1 phút để luyện nói với giáo viên. Thực tế, những người ngồi bàn đầu có thể có đến năm phút để nói với thầy cô, nhưng những người ở bên dưới có thể không có phút nào.

“Đây là những con số thấp đáng giật mình. Nhưng với phòng luyện nói ảo, chúng tôi có những bạn học sinh chăm chỉ luyện tập tới 30 phút mỗi ngày trong suốt bảy ngày. Luyện nhiều như thế này thì không thể không tiến bộ được”, Tú Phạm nói.

Phòng luyện viết ảo cũng ra đời vì ‘viết lách là một hành trình cô đơn’ - không ai chỉ cho người viết rằng họ viết câu trước thế nào, câu sau ra sao, liệu chỗ này có đúng ngữ pháp không, liệu chỗ kia từ vựng có hợp lý không, và rốt cuộc thì cả bài có thể được bao nhiêu điểm. Hiện tại, máy tính có thể đảm nhận phần lớn việc này khi học sinh luyện viết mỗi ngày.

Dĩ nhiên, một số học viên mong muốn có thể được giáo viên con người chấm trước khi đi thi, và Prep cũng cung cấp các dịch vụ cho người học được chấm 5-10 bài như vậy, bởi “thực tế thì con người vẫn đang làm tốt hơn máy móc một chút trong việc trao đổi và nhận xét sau khi chấm.”

Guồng máy để Prep chạy các phòng học ảo này là những thuật toán AI theo dõi lịch sử của người học, từ đó tìm ra các điểm mạnh và điểm yếu của từng cá nhân.

Tú Phạm nói rằng, khác với những ứng dụng ngôn ngữ như Grammarly hay Elsa tập trung vào việc “chỉ ra lỗi” của người học, Prep hướng nhiều hơn tới việc “ghi nhận mỗi khi cá nhân đó đạt được tiến bộ”. Họ đã bẻ nhỏ sự ghi nhận đó ra để đạt tới mức độ từng từ, chẳng hạn như khi học sinh dùng được các cụm từ (collocation) mà người bản ngữ thường sử dụng, hệ thống sẽ chỉ ra điều đó.

Prep tiết lộ phần mềm của họ có thể nhận diện chính xác các collocation lên tới 98%, bên cạnh các công cụ đánh giá tiến độ khác. Để làm được điều này, Prep cần đến các bộ dữ liệu lớn, không chỉ 100-200 bài luận mà cả chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn bài luận được phê duyệt bởi các thầy cô giỏi để có được độ chính xác thuật toán tăng dần.

Kể từ khi ra mắt chưa đầy ba năm, Prep đã nhanh chóng trở thành ứng dụng giáo dục có hơn 100,000 người dùng trên khắp các tỉnh thành tại Việt Nam và khu vực. Những người sáng lập của startup tiết lộ họ mới đang ở giai đoạn cho phép một số lượng người dùng hữu hạn trải nghiệm sản phẩm mới, do vậy số lượng người dùng có thể sẽ còn tăng.

Họ có chiến lược mở rộng thị trường bằng cách nâng các giá trị giới hạn số người dùng cùng một lúc lên, hoặc mở một số học phần - như test nhanh trình độ tiếng Anh, tính năng phân tích người học hoặc một số khóa học - miễn phí cho cộng đồng.

Prep hiện đang cung cấp trọn bộ dịch vụ của mình theo các gói luyện thi có trả phí, với mức giá dao động từ 1,5 - 4,5 triệu/khóa luyện thi tiếng Anh ba tháng ở trình độ thấp nhất. Như vậy, so với mức giá trung bình ở các trung tâm offline, việc học trên nền tảng online có thể giúp tiết kiệm chi phí khoảng ba lần.

Prep cho biết mục đích là để bất kỳ học sinh nào cũng có thể luyện tập với ứng dụng và làm bài kiểm tra thực sự để có một chút tự tin về điểm số cuối cùng mà họ sẽ đạt được.

Thành công bước đầu của Prep đã thu hút được sự chú ý của các nhà đầu tư mạo hiểm. Tháng trước, Prep đã gọi được 1 triệu USD từ quỹ East Ventures của Singapore và công ty quản lý đầu tư Cercano Management của Mỹ trong vòng pre-seed. Với số tiền này, Prep đặt mục tiêu mở rộng người dùng của mình lên 500,000 người trong năm 2023-2024, và cung cấp thêm các dịch vụ luyện thi ngôn ngữ tiêu chuẩn khác như tiếng Nhật (JLPT), tiếng Trung (HSK) và tiếng Hàn (TOPIK).

Năm trước đó, công ty đã nhận được vốn của các nhà đầu tư thiên thần và quỹ mạo hiểm Touchstone Partners của Việt Nam.

Những nhà đầu tư này, theo Prep, sẽ không chỉ giúp họ có được luồng tài chính ổn định cho việc phát triển mà còn tạo cơ hội hợp tác với những đối tác khác để mở rộng thị trường trong khu vực.

Trên thực tế, các mô hình công nghệ của Prep không phải không thể bị sao chép, nhưng vì những trở ngại về dữ liệu và chuyên gia mà những người đi sau sẽ gặp không ít khó khăn để thu thập và mô phỏng lại. Không nhiều phòng học ảo hiện có trên thế giới.

Những nhà sáng lập của Prep nói rằng họ cũng sẵn sàng chào đón người chơi mới bởi sự cạnh tranh trong mảng này sẽ giúp thị trường trưởng thành nhanh hơn.

Trong khi các mô hình công nghệ với tiếng Anh đã tương đối hoàn thiện, Prep bắt đầu chuẩn bị cho những mô hình ngôn ngữ như tiếng Nhật hoặc tiếng Trung.

“Với mỗi ngôn ngữ mới, chúng tôi sẽ phải bắt đầu từ đầu – từ việc thuê các giáo viên giỏi và chuyên gia đầu ngành để thiết kế các bài giảng, cung cấp góc nhìn chuyên môn, đến việc xây dựng bộ dữ liệu cho các công cụ AI. Nó có thể mất nhiều thời gian hơn, nhưng chúng tôi đã có kinh nghiệm”, Tú Phạm tiết lộ.