MIT mở rộng quỹ đầu tư “siêu mạo hiểm” dành cho các công nghệ tiên phong

Vào năm 2016, MIT đã ra mắt The Engine như một cách mới để tài trợ và hỗ trợ những người giải quyết các vấn đề cấp bách nhất trên thế giới bằng các công nghệ đột phá.

Các kế hoạch công nghệ đột phá đó đầy tham vọng và cũng cực kỳ không chắc chắn, khác hẳn với khẩu vị của các nhà đầu tư mạo hiểm thông thường, những người thích đầu tư vào các công ty có khả năng sinh lời, điều mà startup dựa trên các công nghệ tiên phong khó có thể hứa hẹn trước.

Nhưng The Engine, như Chủ tịch MIT L. Rafael Reif tuyên bố, sẽ ưu tiên "các ý tưởng đột phá chứ không phải khả năng sinh lời sớm, giúp rút ngắn thời gian các công ty khởi nghiệp này trở thành 'sẵn sàng cho các nhà đầu tư (các nhà đầu tư mạo hiểm thông thường)', cung cấp hỗ trợ toàn diện trong thời gian này và tạo ra cộng đồng các nhà phát minh muốn tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn".

Trong ba năm kể từ khi thành lập, The Engine tài trợ vốn mồi và làm cho các startup công nghệ tiên phong trở nên “hấp dẫn” hơn với các quỹ đầu tư mạo hiểm thông thường, giúp họ tiếp tục nhận đầu tư lớn hơn để phát triển. The Engine đã đầu tư vào 20 công ty khởi nghiệp cho đến nay - các công ty làm việc về điện toán lượng tử, lưu trữ năng lượng lâu dài, trị liệu ung thư, phản ứng tổng hợp hạt nhân, v.v... Các công ty này sau đó đã huy động được hơn 300 triệu đô la tổng vốn đầu tư mạo hiểm từ các quỹ đầu tư mạo hiểm.

Và phần lớn thành công của The Engine không nằm ở những con số này. Một nguyên lý của The Engine là biến các kỹ sư kỹ thuật thành các nhà lãnh đạo và nhà khởi nghiệp. Chương trình cũng xây dựng cộng động và mạng lưới khởi nghiệp công nghệ tiên phong qua Hội nghị thượng đỉnh Tough Tech tổ chức hằng năm.

Giờ đây, với kế hoạch mở rộng diện tích lên 7 lần, tức tăng thêm gần 19 nghìn m2 không gian làm việc và phòng thí nghiệm - đủ để chứa 1.000 nhà khởi nghiệp - tác động của The Engine sẽ lớn hơn rất nhiều.

"Những đổi mới đột phá xuất phát từ The Engine thật gây cảm hứng", Phó chủ tịch điều hành và Thủ quỹ MIT, Chủ tịch ban giám đốc The Engine, Israel Ruiz nói. "Tất cả chúng tôi rất vui mừng khi thấy các kế hoạch mở rộng trở thành hiện thực và tôi chờ đợi để xem The Engine và các công ty thuộc danh mục đầu tư của nó tác động đến khu vực và thế giới như thế nào."

Ngay từ đầu, The Engine đã tìm ra những cách tiếp cận hoàn toàn khác nhau đối với một số vấn đề khó hiểu nhất thế giới - những loại ý tưởng có thể khiến các nhà đầu tư dè dặt hơn lập tức rút lui.

Trong số bảy công ty khởi nghiệp đầu tiên mà quỹ đầu tư là Form Energy, công ty đang sử dụng các lựa chọn thay thế rẻ tiền cho lithium để phát triển một loại pin mới có khả năng lưu trữ năng lượng từ các nguồn tái tạo trong nhiều tháng; Analytical Space, đang triển khai một mạng lưới các vệ tinh nhỏ trên quỹ đạo Trái đất để cải thiện việc theo dõi sản xuất nông nghiệp, tài sản công nghiệp và thời tiết; và Kytopen, công ty đang phát triển một công cụ kỹ thuật tế bào điện có khả năng cung cấp DNA vào các tế bào vi khuẩn nhanh hơn tới 10.000 lần so với các phương pháp hiện tại.

"Chúng tôi muốn tạo ra những công ty thực sự quan trọng, mang tính đột phá kéo dài 100 năm," Rae nói. "Họ phải theo đuổi những thay đổi thực sự lớn, những thị trường thực sự lớn và chúng tôi muốn mang đến cho họ một lợi thế; đó là cơ sở hạ tầng và mạng lưới của chúng tôi."

Cách tiếp cận này đã cho phép nhiều nhà đổi mới sáng tạo trong khu vực Boston theo đuổi công nghệ của họ.

"Tôi nghĩ nhiều công ty mà Engine đầu tư đã không thể gọi vốn, hoặc các nhóm đã không được hình thành, nếu không có vốn mồi đó" Adam Behrens, Giám đốc điều hành của Cambridge Crops, công ty phát triển một lớp phủ tự nhiên ăn được, có khả năng kéo dài đáng kể thời hạn sử dụng của thực phẩm.

Khi The Engine thực hiện cam kết tài chính đầu tiên với công ty vào năm 2018, Cambridge Crops bao gồm Behlings và đồng sáng lập Sezin Yigit vẫn đang phát triển lớp phủ của họ ở phía sau nhà kho. Mùa hè này, công ty đã huy động được 4 triệu đô la và hy vọng sẽ nhận được sự chấp thuận từ Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm vào năm tới.

Sự tiến bộ của Cambridge Crops không phải là duy nhất. Trên thực tế, tất cả bảy khoản đầu tư đầu tiên của Engine Engine đã gọi được thêm nguồn tài trợ tiếp theo. Các công ty đã sử dụng số tiền đó để xây không gian làm việc của riêng họ, thuê nhân tài và triển khai công nghệ.

Một trong những khoản đầu tư ban đầu khác của The Engine, là iSee, công ty đang phát triển một AI giống người cho phép các phương tiện đối phó với sự không chắc chắn của các tình huống thực tế trên đường bằng cách xem xét bối cảnh và phán đoán ý định của những người lái xe khác. Đồng sáng lập Yibiao Zhao và Chris Baker xây dựng AI của họ dựa trên lý thuyết về tâm trí và khả năng suy luận ý định và niềm tin của người khác. Với sự hỗ trợ của The Engine, iSee đã tuyển dụng một nhóm kỹ sư đầy đủ, triển khai phần mềm của iSee trên những con đường, và gần đây nhất đã huy động được một vòng tài trợ trị giá 15 triệu đô la từ quỹ Founders Fund.

Tận dụng mối quan hệ rộng của mình, The Engine còn tạo điều kiện cho các loại hợp tác hoàn toàn mới, giống như hợp tác hình thành xung quanh Commonwealth Fusion Systems (CFS), một công ty theo đuổi thứ được gọi là "chén thánh năng lượng" hay nguồn năng lượng không có carbon và không giới hạn dựa trên phản ứng tổng hợp hạt nhân mô phỏng phản ứng tạo ra năng lượng ở Mặt trời. CFS hợp tác với Trung tâm Khoa học Plasma và Hợp hạch của MIT và nhận tài trợ của tập đoàn năng lượng Eni của Ý.

Ngay từ đầu, có rất nhiều người thích ý tưởng của CFS và muốn thấy nó thành hiện thực, nhưng họ không phải là người bỏ ra những khoản đầu tư đầu tiên, đồng sáng lập và Giám đốc điều hành của CFS Bob Mumgaard nói về đầu năm 2018, trước khi CFS gây quỹ thành công. "Những bước đầu tiên thực sự khó khi ý tưởng thực sự lớn. Đó là một loại bế tắc; mọi người đã sẵn sàng, nhưng ai sẽ đi bước đầu tiên?"

"The Engine là người đầu tiên đó. Sự tồn tại của họ rất quan trọng," anh nói.

Khi các công ty trong danh mục đầu tư của Engine phát triển, Rae hy vọng họ sẽ trở thành trụ cột trong hệ sinh thái đổi mới lớn hơn ở khu vực Boston.

https://www.engine.xyz/

http://news.mit.edu/2019/the-engine-tough-tech-1213

https://www.bizjournals.com/boston/news/2018/07/16/cambridge-startup-deploys-satellite-from-intl.html