Đáng chú ý nhất, cacao nguyên chất có giá trị dinh dưỡng cao và là nguồn cung cấp chất chống oxy hóa mạnh mẽ, những chất có thể ngăn ngừa hoặc làm chậm quá trình tổn thương tế bào do các gốc tự do gây ra. Các gốc tự do là các phân tử không ổn định và có khả năng phản ứng cao do cơ thể tạo ra sau khi gặp các áp lực từ môi trường, có liên quan đến lão hóa và bệnh tật. Ngoài ra, cacao còn giúp điều hòa huyết áp và ngăn ngừa suy giảm nhận thức.
Mặc dù có những đặc tính có lợi này, thanh sô-cô-la hiếm khi chỉ chứa cacao mà còn chứa đường, dầu, bơ và các thành phần khác không lành mạnh cho cơ thể. Do đó, loại sô-cô-la lành mạnh nhất là sô-cô-la đen chứa tỷ lệ cacao cao.
Elham Kalantarzedeh, Maryam Radahmadi và Parham Reisi, ba nhà nghiên cứu tại Đại học Khoa học Y tế Isfahan ở Iran gần đây đã thực hiện một nghiên cứu trên chuột phân tích tác động của các chế độ ăn sô-cô-la đen khác nhau đối với khớp thần kinh ở một vùng cụ thể của não, được gọi là hồi hải mã. Phát hiện của họ, được công bố trên tạp chí Nutritional Neuroscience, cho thấy rằng tiêu thụ sô-cô-la đen có thể có tác dụng có lợi đối với não của những người có biểu hiện căng thẳng mãn tính.
Các nhà nghiên cứu viết trong bài báo: “Căng thẳng gây ra rối loạn chức năng não, tiêu thụ sô-cô-la đen có tác động tích cực đến các chức năng của não. Nghiên cứu này đã điều tra tác động của các chế độ ăn sô-cô-la đen khác nhau đối với khớp thần kinh trong vùng hồi hải mã, cũng như đối với lượng thức ăn và trọng lượng cơ thể ở chuột bị căng thẳng mãn tính."
Kalantarzedeh và các đồng nghiệp muốn xác định xem việc ăn sô-cô-la đen ở các mức độ khác nhau có ảnh hưởng đến hiệu lực và độ dẻo (tức là khả năng thích ứng theo thời gian) của các khớp thần kinh (những khoảng trống nhỏ trên đó các tế bào thần kinh khác nhau giao tiếp với nhau) trong vùng CA1 của hồi hải mã hay không.
Để làm được điều này, họ đã lấy 35 con chuột và chia chúng thành 5 nhóm 7 con, mỗi nhóm được cho ăn sô-cô-la đen trong khi bị căng thẳng mãn tính, mỗi nhóm được ăn với liều lượng khác nhau. Ba chế độ sô-cô-la đen mà họ đã thử nghiệm là: chỉ ăn sô-cô-la đen, ăn không giới hạn đồ ăn bình thường và sô-cô-la đen nếu muốn, và ăn không giới hạn đồ ăn bình thường và thêm 4 gram sô-cô-la đen.
Các nhà nghiên cứu cũng đo lượng thức ăn và trọng lượng cơ thể của những con chuột mà họ thử nghiệm vào lúc bắt đầu và kết thúc thí nghiệm. Điều thú vị là tất cả các chế độ ăn sô-cô-la đen đều làm giảm cả lượng thức ăn và trọng lượng cơ thể của chuột. Tuy nhiên, tác động mạnh nhất đến từ chế độ chỉ ăn sô-cô-la đen và chế độ ăn thêm 4 gram sô-cô-la đen.
Nhìn chung, các thí nghiệm được thực hiện bởi nhóm các nhà nghiên cứu này cho thấy rằng việc tiêu thụ sô-cô-la đen một cách có hệ thống có thể đảo ngược tác động bất lợi của căng thẳng mãn tính đối với hiệu lực và độ dẻo của khớp thần kinh của vùng CA1 hồi hải mã. Điều này sẽ có tác dụng hữu ích đối với cả trí nhớ và học tập.
Tuy nhiên, vì nghiên cứu của họ được thực hiện trên chuột, để có thể áp dụng cho người, những phát hiện của họ sẽ cần được xác nhận trong một nghiên cứu trên người. Nếu được xác nhận, đây sẽ là bằng chứng về tác động tích cực của cacao đối với não và khả năng nhận thức.