Những cây hoa sẽ không cần hoạt động lén lút trong các phòng thí nghiệm hay tham gia chiến đấu, nhưng chúng sẽ được sử dụng làm nhiệm vụ giám sát môi trường trước những nguy cơ như chiến tranh hóa học hay hoạt động gây nhiễu điện từ.
Trước đây, hầu hết những nhiệm vụ do thám, thu thập tình báo đều do con người đảm nhận - nhiệm vụ đòi hỏi phải được đào tạo bài bản.
Tuy nhiên gần đây, quân đội Mỹ đang có kế hoạch biến những loài thực vật “thông minh” thành công cụ để tạo ra những mạng lưới tình báo “ẩn nấp ngay trong môi trường”, giúp Mỹ luôn đi trước một bước và duy trì lợi thế so với các đối thủ trên chiến trường. Thông tin do DARPA - Cơ quan Nghiên cứu cao cấp trực thuộc Bộ Quốc phòng Mỹ cho biết.
Chương trình Công nghệ thực vật tiên tiến (advanced plant technologie hay APT), dù mới chỉ vừa khởi động, DARPA kỳ vọng tạo ra những mạng lưới tình báo thực vật tinh vi có khả năng giám sát hiệu quả từ xa đối với bất cứ những dấu hiệu thay đổi nào của môi trường.
Thực vật vốn rất hòa hợp và có những phản ứng sinh lý một cách tự nhiên trước những thay đổi của môi trường do các tác nhân cơ bản gây ra như ánh sáng, nhiệt độ. Trong nhiều trường hợp, đó còn là sự tiếp xúc, các tác nhân hóa học hay ảnh hưởng của một số loài gây hại và vi sinh vật trong không khí. Blake Bextine, thành viên của DARPA, cho biết.
Những tiến bộ của công nghệ phân tử và kỹ thuật mô phỏng giúp cho việc
tái lập hoạt động của các loài thực vật trở nên khả thi hơn, trong đó có
phản ứng trước những thay đổi của môi trường. Điều này không chỉ giúp
mở ra cánh cửa mở cho việc chế tạo những thế hệ công cụ do thám mới, mà
còn làm giảm thiểu nguy cơ về nhân mạng và những chi phí trong hoạt động
đầu tư, bảo dưỡng như với các hệ thống cảm biến truyền thống.
Để làm được điều này, DAPRA dự định can thiệp vào cấu trúc bộ gene hay chỉnh sửa vật liệu di truyền trên các loài thực vật, giúp chúng bộc lộ rõ hơn những phản ứng sinh học trước kích thích nhất định từ môi trường, và có thể theo dõi được từ xa qua vệ tinh hay những công cụ giám sát khác.
DARPA còn cho biết, họ đã có những công nghệ ứng dụng trên mặt đất, hàng không và vũ trụ, cho phép theo dõi thay đổi về nhiệt độ, cấu tạo cơ thể thực vật và phản ứng với ánh sáng từ khoảng cách xa - những dấu hiệu được xem như các cảnh báo.
Ngoài ra, theo thông tin của DARPA, gần đây một số loài thực vật do họ nghiên cứu đã có khả năng nhận diện các loài vi sinh vật trong không khí, hay thậm chí được dùng để dò tìm quặng trong lòng đất. Điều này đưa các nhà khoa học tới những gợi mở mới về tiềm năng ứng dụng mới của chúng.
Để thành công, việc chỉnh sửa gene không được phép phá vỡ khả năng sinh trưởng và chống chọi với côn trùng hay vi khuẩn của các loài thực vật, bên cạnh những nỗ lực trước đó nhằm đi tìm điều kiện sống cho cây. Những thí nghiệm trong phòng lab và nhà kính sẽ được thực hiện trước khi chúng ta có thể chứng kiến sự xuất hiện của những thế hệ gián điệp thực vật, được giám sát bởi những nhà điều phối và tổ chức an toàn sinh vật học. DARPA đang chấp thuận một đề án công nghệ thực vật tiên tiến, tuy nhiên chúng ta có thể phải mất nhiều năm để thực sự thấy chúng đi vào thực tế.
Công nghệ thực vật tiên tiến về bản chất là một chương trình sinh học tổng hợp, Bextine cho biết. Tuy nhiên, mục tiêu của DAPRA là phát triển những hệ thống lặp, mang lại hiệu quả trong thiết kế, xây dựng mô hình và kiểm thử để mang lại những nền tảng thực vật sẵn sàng thích ứng và hữu dụng trên mọi chiến dịch.