New Zealand nổi tiếng nhờ thiên nhiên tươi đẹp hùng vĩ. Điều này đã được đạo diễn Peter Jackson khắc họa rõ nét trong bộ phim Lord of the Rings (Chúa tể những chiếc nhẫn).
Cho đến cuối thế kỷ 19, nơi này hãy còn sở hữu một cảnh sắc vô cùng ngoạn mục – có thể nói là độc nhất, và được gọi là kỳ quan thứ 8 của nhân loại.
Nằm bên hồ Rotomahana, cách Rotorua không xa, nơi vẫn đang là một địa điểm hấp dẫn du khách, đã từng có những bậc thang silica (oxit silic) với các đường vân trắng hồng đặc biệt tinh tế. Mỗi bậc thang giống như một vũng nước địa nhiệt (geothermal water), hình thành nhờ mạch nước ngầm tích tụ hàng triệu năm phun cao tới tận đỉnh đồi rồi chảy xuống bên dưới, mang theo những tinh thể silica bồi đắp và gia cố tạo hình độc đáo khi nguội dần. Nhờ thành phần sulfua trong nước mà nhiều bậc thang sở hữu ánh hồng tuyệt đẹp, trong khi lượng nước còn lại phản chiếu nền trời, và hình thù tinh tế của các bậc thang thì gợi hình ảnh về những đám mây phảng phất.
Du khách từ phương xa như châu Âu sẽ khó cưỡng lại ham muốn ghé thăm nơi này. Vào cái thời mà hoạt động đi lại còn rất khó khăn, tốn kém nhiều công sức và tiền bạc, du khách sẽ phải lênh đênh trên tàu (động cơ hơi nước) hàng tháng trời để tới Auckland, ngồi xe kéo đến Rotorua, thuê xe ngựa ra hồ, chèo thuyền băng qua hồ, đi bộ qua đèo tới hồ thứ hai, và cuối cùng là mất thêm hai giờ nữa trên một chiếc xuồng để tận mắt mục kích những bậc thang. Nhưng sự quyến rũ của nơi này xứng đáng để mọi người phải quyết tâm chinh phục nó. Tại đây, du khách sẽ tắm trong các vũng nước nóng, dạo chơi xung quanh và ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ bởi những ngọn núi lửa hoạt động dữ dội chỉ trực phun trào.
Vẻ đẹp ấy đã được mô tả khá sinh động trong các tác phẩm của danh họa Charles Blomfield, người cả đời mê mẩn những bậc thang, đã vẽ hàng trăm bức họa về nó, và tạo nên tiếng vang trong giới nghệ thuật. Nhưng đáng tiếc, đó chỉ là nỗ lực tái hiện chân thực về một chốn tiên cảnh đã không còn nữa.
Toàn bộ tuyệt tác tự nhiên này đã bị phá hủy bởi một vụ phun trào núi lửa năm 1886. Ngọn Tarawera, cách đó chỉ vài dặm đã bùng nổ, phun những đợt dung nham nóng chảy, chôn vùi phần lớn cảnh quan xung quanh, và cướp đi sinh mạng của khoảng 150 người. Một số ngôi làng đã biến mất, hồ Rotomahana thì bị xé toạc ra lớn gấp 20 lần kích thước ban đầu, còn các bậc thang thì bị nhấn chìm ở độ sâu hơn 200 feet (60 m) bên dưới mặt nước.
Đến nay, chúng vẫn đang nằm yên nghỉ tại đó. Năm 2019, người ta đã sử dụng thiết bị không người lái (drone) dưới nước để lùng sục đáy hồ, và phát hiện thấy một loạt cấu trúc silica ở độ sâu 223 feet (68 m) – rất giống với những mong đợi về các bậc thang. Điều này đã tạm làm yên lòng các nỗ lực tìm kiếm trong suốt nhiều năm.
Đối với những người yêu thích khám phá vẻ đẹp của thế giới tự nhiên, mất mát này thực sự là quá lớn, chẳng khác gì một thảm họa.
Nguồn: