Năm 1946, nhà khoa học người Mỹ Willard Libby đã đề xuất một phương pháp để xác định niên đại của các vật liệu hữu cơ bằng cách đo hàm lượng đồng vị phóng xạ carbon-14 bên trong chúng. Phương pháp này giúp các nhà khoa học ước tính độ tuổi của các hiện vật cổ xưa một cách khách quan, với độ chính xác cao.