Biến thể Beta, còn được gọi là B.1.351, được xác định lần đầu vào cuối năm 2020 ở Nam Phi, và gây ra làn sóng COVID-19 thứ hai ở đây trước khi lan rộng ra toàn cầu.
Một số bằng chứng từng cho thấy trong làn sóng thứ hai ở Nam Phi do biến thể Beta gây ra, xuất hiện nhiều ca mắc COVID-19 nghiêm trọng hơn so với làn sóng thứ nhất do chủng SARS-CoV-2 ban đầu gây ra. Để xác định biến thể Beta có liên quan đến việc tăng số ca bệnh nặng hay không, Laith Jamal Abu-Raddad, nhà dịch tễ học bệnh truyền nhiễm tại Weill Cornell Medicine-Qatar, Doha, đã nghiên cứu những từng người mắc COVID ở Qatar vào đầu năm 2021.
Trong khoảng thời gian cuối năm 2020, đầu năm 2021, ở Nam Phi lưu hành hai biến thể: Beta và Alpha (có nguồn gốc ở Vương quốc Anh vào năm 2020 và còn được gọi là B.1.1.7). Vì vậy, nhóm nghiên cứu đã so sánh hai biến thể này, chứ không so sánh Beta với biến thể Delta. (đang xuất hiện trên khắp thế giới và cũng liên quan đến việc tăng độ nghiêm trọng của bệnh.)
Người dân trong một khu điều trị COVID-19 tạm thời ở Pretoria, Nam Phi, trong làn sóng lây nhiễm thứ hai ở nước này.
Kết quả nghiên cứu cho thấy, những người nhiễm chủng Beta có khả năng phát triển bệnh nặng cao hơn 25% so với những người nhiễm chủng Alpha, và khả năng cần được đưa vào khu chăm sóc đặc biệt (ICU) cao hơn 50%, và khả năng tử vong cao hơn 57%.
Abu-Raddad cho biết kết quả này nhất quán với các quan sát vào thời điểm đó ở Nam Phi. Khi số ca nhiễm biến thể Beta tăng ở Qatar, số người nhập viện do bệnh nặng tăng gấp đôi, và số ca tử vong và vào ICU đều tăng gấp bốn lần. “Rõ ràng đây là một biến thể nghiêm trọng hơn,” Abu-Raddad nói thêm. Kết quả nghiên cứu này hiện chưa được bình duyệt.
Nghiên cứu của Abu-Raddad tuy nhỏ nhưng rất quan trọng vì kết luận của nó bắt nguồn từ việc so sánh cẩn trọng hệ quả của các ca bệnh nhiễm các biến thể khác nhau ở những người có các đặc điểm giống nhau, chẳng hạn như tuổi tác và giới tính, Waasila Jassat, chuyên gia y tế công cộng tại Viện Quốc gia về Các bệnh truyền nhiễm ở Johannesburg, Nam Phi, cho biết. Jassat đứng đầu một nghiên cứu mới được công bố vào tháng trước, cho thấy bệnh nhân COVID-19 nhập viện trong làn sóng thứ hai ở Nam Phi có nguy cơ tử vong sau khi nhập viện cao hơn khoảng 30% so với bệnh nhân trong làn sóng lây nhiễm đầu tiên. Việc xác định mức độ nghiêm trọng của biến thể Beta sẽ giúp các nhà nghiên cứu dự đoán tác động của nó đối với các hệ thống chăm sóc sức khỏe -theo Jassat.
Khi biến thể Delta dễ lây lan hơn lan rộng, Beta không còn là biến thể chiếm đa số ở nhiều khu vực nó từng lây nhiễm, bao gồm Nam Phi và Qatar. Nhưng Abu-Raddad lưu ý, biến thể Beta dường như có khả năng chống lại khả năng miễn dịch mạnh hơn các biến thể khác, bao gồm cả Delta, và nó có thể bắt đầu lây nhiễm một lần nữa. “Chúng ta đừng bao giờ đánh giá thấp tác nhân gây bệnh này," Abu-Raddad lưu ý.