Trong số các đối tượng tham gia nghiên cứu có 18 người hút thuốc lá. Họ tiêu thụ trung bình từ 6 đến 7 điếu thuốc mỗi ngày. Hầu hết các tình nguyện viên bắt đầu hút thuốc từ lúc 15 tuổi.
Kết quả nghiên cứu đăng trên tạp chí Neuropsychopharmacology cho thấy, thuốc lá làm tổn hại và giết chết rất nhiều tế bào não của thanh thiếu niên. Cụ thể, thùy đảo bên phải (right insula) – một khu vực vỏ não liên quan đến việc ra quyết định – trở nên mỏng hơn ở những người hút thuốc so với người không hút thuốc.
Đây cũng là khu vực não người tập trung các thụ thể nicotine nhiều nhất. Cấu trúc não mỏng hơn làm giảm khả năng kiểm soát cơn thèm thuốc. Do đó, những người hút thuốc trẻ tuổi ngày càng bị lệ thuộc vào thuốc lá nhiều hơn.
Nhóm nghiên cứu cũng phát hiện, các tình nguyện viên càng hút nhiều thuốc thì những thay đổi trong cấu trúc não càng lớn, đồng thời tỷ lệ mắc các bệnh nghiêm trọng của họ cũng cao hơn.
“Bộ não vẫn trong quá trình phát triển khi chúng ta ở độ tuổi thanh thiếu niên. Việc hút thuốc lá lúc còn trẻ có những tác động thúc đẩy sự phụ thuộc của chúng ta vào thuốc lá sau này trong cuộc sống, cũng như làm thay đổi quỹ đạo phát triển của não bộ”, Edythe London, trưởng nhóm nghiên cứu, cho biết.
Hạn chế của nghiên cứu là tiến hành trên mẫu khảo sát nhỏ. Các nhà khoa học cũng chưa thể xác định được những thay đổi cấu trúc não có thể phục hồi bình thường khi một người nào đó cai thuốc hay không. “Những gì chúng ta biết là một khi bạn nghiện thuốc, bạn sẽ luôn có khả năng tái nghiện ở mức cao ngay cả khi đã bỏ nó trong nhiều năm”, Nasir H. Naqvi, nhà nghiên cứu tại Đại học Columbia(Mỹ), nhận định.
Trong một nghiên cứu khác đăng trên tạp chí Drug and Alcohol Dependence, các nhà khoa học tại Đại học Northumbria (Anh)phát hiện những người thường xuyên hút thuốc có trí nhớ kém hơn so với người không hút thuốc. Nguyên nhân là do hút thuốc làm tổn hại đến một số vùng trong não như vỏ não trước trán, vùng hồi hải mã (hippocampus) và vùng dưới đồi (hypothalamus). Tất cả những khu vực này đều có mối liên hệ với các hình ảnh được lưu trữ trong não và trí nhớ dài hạn.
Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), mỗi năm có khoảng 6 triệu người chết vì thói quen hút thuốc. Có ít nhất 17 loại ung thư là do thuốc lá gây ra. Việt Nam nằm trong danh sách 15 nước có số người trên 15 tuổi hút thuốc lá nhiều nhất thế giới, đứng thứ 3 trong khu vực ASEAN với hơn 15 triệu người hút trực tiếp. Khoảng 34,5 triệu người bị ảnh hưởng hút thuốc thụ động mà đa số là phụ nữ và trẻ em.