Một nhóm các nhà nghiên cứu và bác sĩ tới từ Viện khoa học nhận thức Marc Jeannerod, Lyon, Pháp đã thành công trong việc đánh thức nhận thức của một người đàn ông 35 tuổi đã sống trong tình trạng thực vật được 15 năm qua.

Phương pháp được các nhà khoa học sử dụng có tên là Kích thích thần kinh phế vị (VNS). Theo đó, các nhà khoa học đã cấy một thiết bị kích thích thần kinh phế vị vào trong ngực bệnh nhân sống thực vật sau khi bị tai nạn xe hơi.

Thiết bị này sẽ phát ra những xung điện nhẹ với tần suất đều, tác động lên não thông qua thần kinh phế vị. Là dây thần kinh sọ dài nhất, thần kinh phế vị nối não tới nhiều phần khác nhau trong cơ thể - thậm chí là trong cả ruột. Dây thần kinh này cũng giữ vai trò quan trọng trong việc duy trì những chức năng cần thiết của cơ thể như giữ tỉnh táo và đi lại.

Hoạt động não người trước và sau khi áp dụng phương pháp VNS.

Sau một tháng sử dụng, bệnh nhân đã có tiến triển trong phản ứng với tác động: ông này có thể phản ứng lại với những mệnh lệnh đơn giản, như nhìn theo vật hay gật đầu khi được hỏi. Ngoài ra, ông này có thể giữ được sự tập trung trong thời gian dài, chẳng hạn như tỉnh táo khi nghe nhà trị liệu đọc sách. Ông cũng thể hiện được khả năng phản ứng trước mối đe dọa, chẳng hạn mắt mở to hơn, thể hiện sự ngạc nhiên khi đầu bác sĩ đưa tới gần mặt mình.

Những kiểm tra nào bộ đã cho thấy có nhiều vùng não hoạt động tích cực sau khi được điều trị bằng phương pháp trên. Tại những khu vực não điều khiển vận động, cảm xúc, nhận thức, người ta thấy có sự tăng cường hoạt động tín hiệu điện não đồ - một điểm quan trọng để phân biệt người ở tình trạng thực vật và người còn có ý thức (dù ít). Bên cạnh đó, kết quả chụp cộng hưởng từ PET cho thấy các hoạt động chuyển hóa ở vùng não cận vỏ não và vỏ não trở nên tích cực hơn – đồng nghĩa với việc liên kết chức năng thần kinh cũng tốt hơn.

Nghiên cứu này đã chứng minh những quan điểm trước đây - cho rằng người bệnh bị mất ý thức hơn 12 tháng sẽ khó có thể hồi phục - là hoàn toàn sai.