Một hóa chất chiết xuất từ một cây hoa nhỏ đã giúp chống lại căn bệnh ung thư trong nhiều thập kỷ. Bây giờ, sau một cuộc săn tìm 60 năm, các nhà khoa học cuối cùng đã khám phá ra cách nó tạo ra phân tử quan trọng về mặt y tế này.


Cây dừa cạn có tên Madagascar, hoặc còn gọi là cây dừa cạn có hoa màu tím hồng, là một loại cây nhỏ, có hoa đẹp như tô điểm cho nhiều khu vườn.

Nhưng ít người biết rằng nó còn có nhiều tác dụng hơn, vì đó là một loài cây dược liệu quý có thể cứu giúp cuộc sống của người mắc bệnh ung thư.

Trong nhiều thập kỷ, các nhà khoa học đã cố gắng chiết xuất một loại hóa chất gọi là vinblastine từ lá của nó.

Tại Canada, vào những năm 1950, các nhà khoa học phát hiện ra rằng vinblastine là một loại thuốc ung thư cực kỳ hữu ích.

Nó ngăn chặn các tế bào xâm nhập và phân bào, do đó làm gián đoạn sự phân chia tế bào, và nó đã được sử dụng để chống lại ung thư bàng quang, tinh hoàn, phổi, buồng trứng và ung thư vú.

Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) liệt kê loài dừa nước này như là một loại thuốc thiết yếu, phân loại nó là một trong những “loại thuốc hiệu quả nhất, an toàn và hiệu quả trong trị bệnh ung thư, xứng đáng dành các điều kiện ưu tiên trong nghiên cứu và sản xuất”.

Những rắc rối với vinblastine

Một vấn đề quan trọng đã làm mất đi tính hữu ích của vinblastine: rất khó và không hiệu quả khi triết xuất. Mặc dù những tiến bộ trong công nghệ đã giúp các công đoạn đơn giản hơn rất nhiều, nhưng nó vẫn còn chậm và tốn kém. Hiện nay, chúng ta cần khoảng 500 kg lá khô để sản xuất chỉ 1 gram vinblastine.

Bởi vì số lượng đáng kinh ngạc cần thiết để sản xuất thuốc này, các nhà khoa học đã đặt ra một sứ mệnh dài tận 60 năm để hiểu làm thế nào nhà máy có thể sản xuất hóa chất này.

Nếu họ có thể hiểu được quá trình tự nhiên, hy vọng, họ có thể bắt chước nó trong phòng thí nghiệm và thiết kế các cách để sản xuất vinblastine hiệu quả hơn và quan trọng hơn, với chi phí thấp hơn.

Trong 15 năm qua, các nhà nghiên cứu tại phòng thí nghiệm của Giáo sư Sarah O'Connor tại Trung tâm John Innes ở Norfolk, Vương quốc Anh, đã cố gắng làm sáng tỏ hình thức di truyền của cây dừa cạn Madagascar.

Cuối cùng, Tiến sĩ Lorenzo Caputi và nhóm của ông - kết hợp với các nhà khoa học tại nhóm Courdavault có trụ sở tại Tours, Pháp - đã mô tả thành công câu hỏi hóc búa này.

Sử dụng các kỹ thuật sắp xếp trình tự bộ gen hiện đại, họ đã xác định được các gen còn thiếu trong quá trình sản xuất vinblastine.

Các nhà khoa học cho hay: “Vinblastine là một trong những sản phẩm tự nhiên có cấu trúc phức tạp nhất trong thực vật, đó là lý do tại sao rất nhiều người trong 60 năm qua đã cố gắng tìm được thứ mà chúng tôi vừa tìm thấy trong nghiên cứu này. Tôi không thể tin rằng cuối cùng chúng tôi cũng đã đi được đến cùng như thế này”.