Trong nhiều năm, NASA đã nói nhiều về việc gửi người đến sao Hỏa trên một chiếc tên lửa khổng lồ: hệ thống phóng không gian và một tàu vũ trụ có tên Orion. Nhưng NASA không đưa ra nhiều thông tin về dự án này – mặc dù nó đang tiêu tốn đến 40 tỉ USD để phát triển. May mắn thay, cuối cùng họ cũng đưa ra một kế hoạch.
Theo đó, các phi hành gia sẽ bị “khóa” trong một tàu vũ trụ hình ống và được đưa vào không gian trong vòng ba năm. Họ không được cung cấp các thiết bị khẩn cấp để thoát ra. Hơn nữa, các phi hành gia chỉ có thể bay xung quanh sao Hỏa và họ sẽ không thể đáp xuống bề mặt.
Theo một tài liệu của William Gerstenmaier - người đứng đầu bộ phận điều hành và khai thác con người của NASA thì: "NASA đang dẫn đầu cho việc tiến hành những bước tiếp cận sâu hơn trong không gian – nơi gần Mặt trăng. Tại đây, các nhà du hành vũ trụ sẽ xây dựng và bắt đầu thử nghiệm các hệ thống cần thiết để hoàn thành những nhiệm vụ trong không gian xa xôi, với những điểm đến như sao Hỏa.”
Chương trình của Gerstenmaier liệt kê năm giai đoạn để gửi các phi hành gia đến sao Hỏa. Giai đoạn 0 bao gồm việc sử dụng Trạm Không gian Quốc tế như là một bước thử nghiệm để chứng minh các khả năng và hoạt động thăm dò chính. Giai đoạn này NASA cũng thúc đẩy ngành công nghiệp không gian thương mại đang nổi lên với các đối tác như SpaceX, Boeing, Orbital ATK và những người khác. Cơ quan vũ trụ hiện đang trong giai đoạn này.
Giai đoạn thứ nhất đầy tham vọng, nó liên quan đến các hoạt động kéo dài từ năm 2018 đến năm 2025. Đầu tiên, NASA sẽ phóng tên lửa SLS khổng lồ. Nếu chuyến bay đầu tiên thuận lợi và những chức năng của tàu vũ trụ Orion không có gì trục trặc, cơ quan không gian sẽ phóng thêm năm tên lửa SLS nữa.
Hình ảnh mô phỏng cảnh con người đến sao Hỏa (Ảnh: NASA)
Người đầu tiên trong số năm phi hành gia sẽ thực hiện chuyến thăm dò Europa Clipper của NASA tới sao Mộc. Ở đây, phi hành gia sẽ nghiên cứu một mặt trăng băng giá với đại dương bị giấu kín – nơi có thể là chỗ cư ngụ của người ngoài hành tinh. Bốn nhiệm vụ khác sẽ là khởi động trạm không gian mới - được gọi là Deep Space Gateway, lên quỹ đạo gần mặt trăng. Khu vực này được gọi là không gian nằm giữa Trái đất và Mặt trăng. Các nhà du hành vũ trụ sẽ thu thập dữ liệu ở đây.
Gerstenmaier cho biết: "Cửa ngõ (Gateway) có thể di chuyển để hỗ trợ các nhiệm vụ trên bề mặt của Mặt trăng. Nó cũng có thể ở tại quỹ đạo của Mặt trăng để hỗ trợ các nhiệm vụ đi từ cửa ngõ đến các địa điểm khác trong hệ Mặt trời".
Giai đoạn 2 sẽ được xây dựng trên trạm không gian Mặt trăng bằng cách phóng một thiết bị gọi là Deep Space Transport (DST) lên không gian vào năm 2027. Sau đó, khoảng năm 2028 hay năm 2029, bốn phi hành gia may mắn sẽ trải qua 400 ngày trong tàu không gian hình ống nặng 41 tấn để đến gần Mặt trăng. Nhiệm vụ của các phi hành gia là đảm bảo DST hoạt động liên tục.
Giai đoạn 3 sẽ bắt đầu vào năm 2030, với giả định DST và phi hành đoàn không gặp bất kì vấn đề gì. Một chuyến bay khác của SLS sẽ nạp nhiên liệu lại cho tàu vũ trụ, sau đó một cuộc phóng thử tên lửa khác sẽ đưa bốn phi hành gia đầu tiên đến thăm sao Hỏa. Berger viết: Chuyến bay từ hai đến ba năm của họ "có thể liên quan đến chuyến bay đến sao Kim và một khoảng thời gian ngắn ở sao Hỏa" và "khi đã rời khỏi không gian, sẽ không có tình huống phi hành đoàn được trở lại Trái đất trong trường hợp khẩn cấp.”
Giai đoạn 4 sẽ diễn ra sau năm 2033 và nó vẫn còn khá mơ hồ vào thời điểm này. Tất cả những gì được ghi trong tài liệu của Gerstenmaier là "sự phát triển các nhiệm vụ cho robot" để cung cấp môi trường sống trên bề mặt sao Hỏa, và "các phi vụ hạ cánh trên sao Hỏa".
Cần phải xem khi NASA thực hiện kế hoạch này thì Quốc hội Mỹ cần phải chi thêm bao nhiêu tiền nữa? Trong lúc thực hiện nhiệm vụ đưa con người lên Mặt trăng trên con tàu Apollo, chi phí NASA tiêu tốn đã chiếm hơn 4% ngân sách của Hoa Kỳ. Hiện tại, chi phí này đã giảm xuống còn khoảng 0.5%.
Nếu NASA lên kế hoạch tốt cho dự án lần này, cơ quan vũ trụ cũng phải đối mặt với sự cạnh tranh từ các đối tác tư nhân. Thậm chí khu vực tư nhân có thể đánh bại NASA ra khỏi kế hoạch thám hiểm sao Hỏa.
Elon Musk, người sáng lập của công ty tên lửa SpaceX, nói rằng ông dự kiến sẽ đưa người đến sao Hỏa vào năm 2022. Boeing cũng đã thách thức SpaceX trong việc khám phá hành tinh đỏ. Musk phát biểu rằng ông đã chấp thuận điều này, bởi vì những thứ ông muốn làm là tìm một nơi trú ẩn trên sao Hỏa để bảo vệ nhân loại khỏi bị hủy diệt.