Cygnet sở hữu điều kiện lý tưởng để nuôi trai lấy ngọc. Thủy triều nhiệt đới ở nơi này có thể đạt tới độ cao 12 m, khi lên xuống tạo thành những con sóng và xoáy nước khổng lồ, đồng thời mang theo rất nhiều dưỡng chất từ đại dương để cung cấp cho các loài nhuyễn thể vỏ có khả năng tạo ngọc như trai, hàu,…
Hàng phao này thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật, nhưng bên dưới nó lại là những giá thể với hàng chục con hàu đang bám; mỗi con ngậm một viên ngọc trai Biển Nam (South Sea Pearl) trị giá cả ngàn bảng Anh.
Đây là Pinctada Maxima, loài hàu ngọc trai lớn nhất thế giới với kích thước gần bằng chiếc đĩa đựng thức ăn, thường được nuôi để tạo ra các viên ngọc trai lớn màu trắng, bạc, sâm-panh hoặc vàng lộng lẫy.
Trai hoặc hàu có thể tạo ngọc khi gặp tác nhân kích thích, chẳng hạn một dị vật nhỏ xâm nhập vào bên trong vỏ của nó. Cơ thể con vật sẽ phản ứng bằng cách tiết ra một loại chất phủ cứng – có thành phần chủ yếu là canxi cacbonat (CaCO3) – để bọc lấy dị vật; theo thời gian, lớp xà cừ này tích tụ lại thành viên ngọc. Ngọc trai tự nhiên thường không bao giờ tròn hoàn hảo và cực hiếm – chỉ 1/10.000 cá thể [trai/hàu] hoang dã có thể tạo ngọc, cho nên rất đắt. Kỹ thuật nuôi cấy ngọc trai nhân tạo do doanh nhân Kokichi Mikimoto (1858 – 1954) người Nhật phát triển và hoàn thiện (khoảng 100 năm trước), vì thế đã thật sự tao nên một cuộc cách mạng.
Người đàn ông này đang cắt một mảnh mô nhỏ từ con hàu cho – trước được nuôi để tạo ngọc và đã sắp sống hết vòng đời, rồi ghép sang cơ thể con hàu nhận, khiến nó có sẵn túi ngọc. Nhằm giúp viên ngọc đạt độ tròn hoàn hảo, một hạt nhựa nhỏ sẽ được đưa vào làm nhân; nhân càng lớn (tùy thuộc vào kích thước con hàu) sẽ cho ra những viên ngọc to và giá trị hơn. Sau đó, hàu được đưa trở lại nuôi dưỡng trên các giá thể ngoài biển và quá trình phát triển của ngọc thường mất khoảng 2 – 3 năm. Trong thời gian đó, giá thể cần thường xuyên được làm sạch để loại bỏ rong và những sinh vật bám khác – ngăn cản hàu kiếm ăn.
Đến thời điểm thu hoạch, người ta gỡ các con hàu ra khỏi giá thể và xếp chúng vào giỏ để kiểm tra bằng đèn khò xem bên trong có ngọc hay không. Những chiếc giỏ được ngâm trong bể nước lưu thông (lên xuống như thủy triều) để hàu thư giãn, bắt đầu hành vi ăn lọc và mở vỏ. Đó là lúc mà chúng ta có thể lấy ngọc.
Đây là Billy – chuyên gia kỹ thuật tại CBPF, người sở hữu các kỹ năng của một bác sĩ phẫu thuật cùng đôi tay vô cùng điêu luyện, vững vàng để có thể lấy ngọc ra mà không làm tổn thương con hàu. Hãy xem cách anh dùng dao tách vỏ, rạch hết sức nhẹ nhàng để mở túi ngọc và bật viên ngọc ra. Sau đó, Billy lại cấy thêm một nhân khác vào cơ thể con hàu và bắt đầu chu kỳ nuôi mới. Trong suốt vòng đời của mình, mỗi cá thể hàu có thể tạo ra khoảng 3 – 4 viên ngọc trai biển Nam tuyệt đẹp.
Chứng kiến cảnh tượng đó, một số người có lẽ sẽ tự hỏi liệu điều này có quá tàn nhẫn đối với những con hàu. Chúng ta có nên khai thác động vật sống theo cách như vậy chỉ để phục vụ mục đích “xa hoa” của mình? Câu trả lời tất nhiên sẽ rất khác nhau tùy vào quan điểm của mỗi người. Không ít ý kiến cho rằng nuôi cấy ngọc trai là hành vi độc ác và kêu gọi tẩy chay các sản phẩm từ quá trình này. Tuy nhiên, nếu vẫn muốn đeo chúng thì bạn có thể yên tâm khi hàu không có hệ thần kinh trung ương, cho nên sẽ chẳng biết đau.