Hầu như tất cả ba loại động vật có vú sống trên đất tại New Zealand ngày nay được con người hiện đại mang đến, bắt đầu từ khoảng 800 năm trước – và cả ba loài động vật có vú bản địa ấy là dơi. Tuy nhiên, một xương hoá thạch dơi mới được phát hiện cho thấy, có thể có nhiều loài ẩn mình trong đá cổ của đảo. Có lẽ những hòn đảo ít thú có vú đã từng có một quá khứ với quá nhiều dơi.
Một toán nghiên cứu từ Úc, New Zealand và Hoa Kỳ, loan báo rằng họ đã khám phá ra bằng chứng về một loại dơi đã tuyệt chủng gọi là Vulcanops jennyworthyae. Bản thân con dơi thật kỳ lạ – nó lớn và hình như đã bị chôn dưới đất. Nhưng nó cũng tiết lộ rằng nó là một kẻ lạ mặt trong lịch sử tiến hoá của các động vật có vú trên đảo. “Con dơi hoá thạch này chứng tỏ rằng, đã từng có một sự đa dạng lớn hơn về sinh thái trong loài động vật dơi tại New Zealand”, các tác giả viết một bài nghiên cứu, vừa được phổ biến trong tập san Scientific Reports.
Các nhà nghiên cứu xác định họ đã tìm ra loại mới này từ một bản phân tích một mảnh xương hàm với những răng tìm thấy được ở Nam New Zealand, trong một tảng đá đã có khoảng 20 triệu năm tuổi. Điều này dường như không mấy khoa trương, vì một lần nữa, đất nước hôm nay chỉ có ba loại dơi – do đó việc tìm thấy răng dơi có 20 triệu năm tuổi, dứt khoát là kỳ lạ. Những chiếc răng này khá lớn, gợi ý rằng con dơi là loại ăn tạp và cân nặng khoảng 40g – lớn hơn các loại dơi kia trên đảo, và có lẽ có kích thước của một con dơi hút máu hiện đại. Răng cũng cho thấy sự tương tự với răng của những con dơi đào hang hiện đại của đất nước, đưa đến một khả năng rằng con dơi tuyệt chủng này cũng là một con vật đào hang.
“Khám phá này tự nó là một điều kinh ngạc”, bà Nancy Simmons, người phụ trách tại bộ môn động vật có vú, thuộc viện Bảo tàng lịch sử tự nhiên của Hoa Kỳ và làm việc cho cuộc nghiên cứu này, cho biết. Nhưng một loài dơi quái dị có thể kể một số trong lịch sử sinh thái của New Zealand. “Giờ đây chúng tôi đã mất đi một số sự đa dạng sinh thái hiện có trong thời gian đó”, bà nói. “Bởi vì chúng tôi không có con dơi có kích thước cơ thể và những đặc điểm ấy, hiện có hôm nay”.
Bài nghiên cứu không nói nhiều về những loại không thuộc họ dơi, Simmons nói với Gizmodo, nhưng hàm ý rằng có lẽ còn có nhiều sự kinh ngạc sẽ được tìm thấy tại New Zealand – và những nơi khác. “Chúng ta có thể đoán rằng, bất cứ nơi nào trên hành tinh còn có những động vật tuyệt chủng mà chúng ta chưa tìm thấy”, bà nói. “Tìm thấy một cái gì mới và khác với những gì bạn đang mong đợi, là một điều phấn khởi”.