Năm 1945, khi kỹ sư người Mỹ Percy Spencer đang làm việc gần ống chân không năng lượng cao (magnetron) – một bộ phận tạo ra sóng cực ngắn (microwave) nằm bên trong radar, Spencer nhận thấy thanh kẹo bơ đậu phộng trong túi bắt đầu tan chảy.Với kiến thức chuyên sâu về kỹ thuật, ông hiểu rằng, chính luồng sóng điện từ của cỗ máy đã làm tan chảy thanh kẹo. Không lâu sau đó, ông phát minh ra lò vi sóng có khả năng nấu chín thức ăn chỉ trong vài giây.
Phát minh của Percy Spencer về lò vi sóng được đưa vào National Inventors Hall of Fame (NIHF) - nơi vinh danh các nhà phát minh Mỹ như Thomas Edison và Wright Brothers.
Spencer và ông chủ của mình, Raytheon, đã được cấp bằng sáng chế cho phát minh này. Năm 1947, Raytheon cho ra mắt lò vi sóng thương mại đầu tiên mang nhãn hiệu RadaRange với giá bán 5.000 USD (tương đương 52.628 USD vào năm 2015). Nó nặng 340 kg và cao 1,8 m.
“Những chiếc lò vi sóng đầu tiên do chúng tôi làm ra lớn như một chiếc tủ lạnh. Chúng mất 20 phút để ấm lên trước khi bạn có thể nấu bất kỳ thứ gì. Tuy nhiên, chúng mạnh hơn gấp 10 lần so với các lò vi sóng hiện nay. Một củ khoai tây sẽ bị nấu chín trong vòng 30 giây”, Spencer cho biết.
Không có gì đáng ngạc nhiên khi lò vi sóng RadaRange không thể bán được ngay lập tức do giá quá cao và nỗi lo sợ của người dân đối với công nghệ mới. “Lò vi sóng RadaRange cuối cùng được biết đến như là thất bại thương mại lớn nhất của Raytheon. Giống như nhiều thất bại khác, họ đã nhìn thấy triển vọng của công nghệ mới nhưng chưa hiểu thị trường”, Spencer nói.
Cuối cùng, lò vi sóng lớn bằng chiếc tủ lạnh đã được thu nhỏ lại để dễ dàng sử dụng hơn và có thể đặt trong phòng bếp. Năm 1975, doanh số bán những chiếc lò vi sóng mới đã vượt qua các loại bếp đun sử dụng khí gas. Cục Thống kê Lao động Mỹ báo cáo rằng, hơn 90% số hộ gia đình ở Mỹ sở hữu lò
vi sóng vào năm 1997.
Năm 1999, phát minh của Percy Spencer về lò vi sóng được đưa vào National Inventors Hall of Fame (NIHF) - nơi vinh danh các nhà phát minh Mỹ như Thomas Edison và Wright Brothers.