Loài thú sở hữu đặc điểm của nhiều loài từng làm đau đầu Charles Darwin đã được giới khoa học xác định trên cây tiến hóa.

Loài Macrauchenia patachonica đã tuyệt chủng, sống ở Nam Mỹ ở kỷ băng hà cuối. Đồ họa: Jorge Blanco.

Loài Macrauchenia patachonica sống ở Nam Mỹ tuyệt chủng cách đây 12.000 năm. Đồ họa: Jorge Blanco.

Các nhà khoa học trong nghiên cứu mới đăng trên tạp chí Nature Communications cho biết đã xác định được vị trí trên cây tiến hóa của loài thú bí ẩn tuyệt chủng khoảng 12.000 năm trước, CNN ngày 27/6 đưa tin.

Loài thú ăn cỏ có tên Macrauchenia patachonica này sống trong kỷ băng hà cuối cùng ở khu vực ngày nay là Nam Mỹ. Chúng sở hữu đặc điểm của nhiều loài khác, như cổ dài giống cổ lạc đà không bướu, chân ba ngón như chân tê giác và vòi ngắn như heo vòi. Chúng được cho là có thân hình giống tê giác có lông, đầu giống hà mã.

Dựa trên nghiên cứu sử dụng collagen của loài này năm 2015, hai nhà khoa học Ross MacPhee và Michi Hofreiter dẫn đầu nhóm nghiên cứuphân tích ADN ty thể từ một hóa thạch của Macrauchenia được tìm thấy ở Nam Mỹ và khôi phục bộ gene của con vật bằng cách tiếp cận mới dù không có loài gần gũi.

Bằng phương pháp này, các nhà khoa học xếp Macrauchenia vào nhóm thú họ hàng của động vật guốc lẻ Perissodactyla, gồm ngựa, tê giác và lợn vòi. Hai nhóm này tách ra khoảng 66 triệu năm trước, quanh thời điểm cuộc đại tuyệt chủng diễn ra khi một tiểu hành tinh va vào Trái Đất.

"Đặc điểm khác biệt của con thú là phần mũi. Chúng tôi không có hóa thạch mô mềm nên không biết liệu mũi của nó phát triển thành vòi như voi hay giống phần mô như ở heo vòi. Sinh vật này không giống bất kỳ con vật nào còn sống ngày nay", MacPhee nói. "Phần đầu hốc mũi của Macrauchenia nằm giữa hai hốc mắt thay vì trên răng".

"Giờ đây khi đã xác định được vị trí của loài này trên cây tiến hóa, chúng ta có thể giải thích rõ hơn về những đặc điểm tiến hóa của chúng", Hofreiter nói. Theo các nhà nghiên cứu, việc lấp đầy các khoảng trống trên cây tiến hóa giúp con người hiểu được lịch sử sự sống trên Trái Đất.

Hóa thạch của loài này lần đầu tiên được Charles Darwin phát hiện năm 1834 trước khi được chuyển cho nhà cổ sinh vật học Anh Richard Owen. Dù là cha đẻ của thuyết tiến hóa, Darwin đã rất bối rối và không biết xếp loài thú này vào đâu trên cây tiến hóa do sinh vật này sở hữu đặc điểm của nhiều loài khác nhau.