Mật mã không phải một khái niệm mới mà đã xuất hiện từ thời Hy Lạp cổ đại, nó có nghĩa là "chữ viết ẩn" trong ngôn ngữ này và bắt nguồn từ người Sparta. Công cụ mà họ sử dụng là gậy mật mã: họ khắc thông điệp trên dải giấy da khi quấn quanh khúc gỗ, rồi gửi dải giấy đi.