Cái chết là quá trình tự nhiên mà mọi cơ thể sống đều phải trải qua, đánh dấu điểm kết thúc cuộc đời của mỗi người.

Quá trình phân hủy của cơ thể người bắt đầu chỉ vài phút sau khi chết. Sau khoảnh khắc tim ngừng đập, thân nhiệt người chết sẽ giảm xuống khoảng 0,83 độ C mỗi giờ cho đến khi ngang bằng với nhiệt độ phòng.

Gần như ngay lập tức máu sẽ trở nên có tính axit hơn do hàm lượng carbon dioxide (CO2) tăng lên. Điều này làm cho các tế bào bị phá vỡ, enzyme chảy vào các mô khiến chúng dần bị tiêu hóa từ bên trong.

Tế bào bị phá vỡ, cơ thể cứng lại, các cơ quan tự tiêu hủy là những điều sẽ xảy ra khi con người qua đời. Ảnh: Eldeber.
Tế bào bị phá vỡ, cơ thể cứng lại, các cơ quan tự phân hủy là những điều sẽ xảy ra khi con người qua đời. Ảnh: Eldeber.

Trong khi phần còn lại của thi thể trở nên nhợt nhạt, các tế bào hồng cầu di chuyển đến những phần cơ thể gần mặt đất nhất do tác động của lực hấp dẫn cũng như quá trình lưu thông máu ngừng lại. Kết quả sẽ xuất hiện những vết lốm đốm màu tím ở phần dưới của thi thể. Hiện tượng này được gọi là hồ máu tử thi (livor mortis).

Trên thực tế, bằng cách nghiên cứu các dấu hiệu của hồ máu tử thi, nhân viên điều tra có thể xác định chính xác thời điểm một người qua đời.

Hiện tượng co cứng tử thi (rigor mortis) thường xảy ra từ 3 – 4 giờ sau khi chết. Tình trạng cơ co cứng mạnh nhất sau 12 giờ và trở lại bình thường sau 48 giờ. Hiện tượng này xảy ra là do những máy bơm điều chỉnh canxi ở màng tế bào của các cơ bắp ngừng làm việc. Canxi bị tích tụ trong tế bào khiến các cơ co cứng lại.

Sau khi trải qua hiện tượng co cứng tử thi, xác chết bước vào giai đoạn thối rữa. Enzyme trong tuyến tụy sẽ khiến các cơ quan bên trong cơ thể tự tiêu hóa. Ngoài ra, vô số vi khuẩn cùng với những enzyme này sẽ biến thi thể chuyển thành màu xanh lá cây từ phần bụng trở đi.

"Các sinh vật được hưởng lợi chính là 100 nghìn tỷ vi khuẩn sống hòa hợp với chúng ta ở trong ruột", Caroline Williams - một nhà vi sinh vật học - viết trên trang khoa học New Scientist. Khi vi khuẩn phân hủy chúng ta, chúng sẽ giải phóng putrescine và cadaverine – các hợp chất tạo ra mùi của xác chết.

Sau giai đoạn thối rữa, cơ thể phân hủy một cách nhanh chóng để biến thành một bộ xương. Trong quá trình này, nếu thi thể tiếp xúc với với đất hoặc nước lạnh, nó có thể tạo ra adipocere – một chất liệu sáp hình thành từ quá trình vi khuẩn phá vỡ các mô. Adipocere hoạt động như một chất bảo quản tự nhiên đối với các cơ quan nội tạng. Nó có thể gây nhầm lẫn cho các nhà điều tra khi nghĩ rằng một người đã chết sớm hơn nhiều so với thực tế.