Quá trình tự ướp xác của người xưa được đánh giá vô cùng khó khăn và trải qua vô vàn đau đớn. Rất nhiều nhà sư đã thực hiện thuật tự ướp xác và cho đến nay, giới chuyên gia đã tìm thấy một số xác ướp nhà sư ngồi thiền trong tư thế hoa sen sau khi trải qua quá trình tự ướp xác.
Kuukai được cho là nhà sư ướp xác theo phương pháp tự ướp xác đầu tiên. Theo đó, vào hơn 1.000 năm trước, sư Kuukai - người sáng lập ra giáo phái Shington đưa ra các thuyết về sự giác ngộ thông qua việc hành xác đã đi tiên phong thực hiện việc tự ướp xác tại khu chùa của núi Koya, quận Wakayama, Nhật Bản. Sư Kuukai tự mình thử nghiệm thuật ướp xác đau đớn này trước khi truyền lại cách thức thực hiện cho các đệ tử.
Quá trình tự ướp xác diễn ra trong một thời gian dài. Theo đó, quá trình tự ướp xác kéo dài trong khoảng hơn 3.000 ngày và được chia thành 3 giai đoạn chính.
Giai đoạn đầu kéo dài trong khoảng 1.000 ngày. Trong giai đoạn đầu tiên này, các nhà sư phải điều chỉnh chế độ ăn uống khi chỉ được ăn lạc và những loại hạt nhằm giảm thiểu lượng mỡ và thịt trong cơ thể. Các nhà sư làm như vậy để xác ướp sau này không bị thối rữa, phân hủy.
Giai đoạn thứ 2 của quá trình tự ướp xác cũng kéo dài trong khoảng 1.000 ngày. Khi đó, các nhà sư bước vào quá trình ăn kiêng vô cùng khắc nghiệt để làm cơ thể mất nước. Họ sẽ uống càng ít nước càng tốt khiến cơ thể trở nên gầy gò, khô đét.
Giai đoạn cuối cùng của quá trình tự ướp xác đó là việc các nhà sư uống một loại chè được chế từ nhựa cây dầu bóng. Đây loại cây được dùng để sản xuất vecni dùng trong công nghiệp đồ gỗ. Loại chè trên khá độc hại khi gây ra nôn mửa, đổ mồ hôi khiến cơ thể nhà sư trở nên khô hơn. Đặc biệt là chất độc tồn lại trong cơ thể khiến các loại côn trùng ăn xác chết không dám lại gần. Giai đoạn này cũng kéo dài trong 1.000 ngày.
Sau 3.000 ngày thực hiện quá trình ăn uống khắc nghiệt, nhà sư sẽ tự tự giam mình trong một ngôi mộ được làm bằng đá nguyên khối. Ngôi mộ đó có kích thước rất nhỏ, chỉ đủ chỗ ngồi thiền trong tư thế hoa sen.
Nhà sư sẽ phải sống trong đó 1.000 ngày tiếp theo trong trường hợp họ có thể gắng gượng được. Mỗi ngày, nhà sư sẽ rung chiếc chuông mà ông mang theo vào trong một 1 lần để báo với mọi người rằng ông vẫn còn sống. Còn nếu như đến một ngày những nhà sư khác trong chùa không còn nghe thấy tiếng chuông nữa thì lúc đó họ hiểu rằng nhà sư ngồi thiền trong mộ đá đã qua đời.
Khi đó, người ta sẽ đến bịt ống thông khí lại trong ngôi mộ và tiếp tục chờ đợi thêm 1.000 ngày nữa. Sau 10 năm, người ta bắt đầu mở cửa ngôi mộ. Theo đó, những nhà sư nào được ướp xác thành công sẽ được phong làm Phật còn không thành công thì được chôn xuống dưới đất.
Trong hơn 1.000 năm qua kể từ khi sư Kuukai tự ướp xác lần đầu tiên, hàng trăm nhà sư đã cố gắng tự ướp xác. Tuy nhiên, chỉ có khoảng 20 nhà sư thành công. Điều này cho thấy tỷ lệ thành công của quá trình tự ướp xác không cao và họ phải trải qua những ngày tháng vô cùng khắc nghiệt khi thực hiện các giai đoạn tự ướp xác mà không biết có thành công hay không.