Ngày nay, sữa mẹ được công nhận là nguồn dinh dưỡng tốt nhất cho trẻ sơ sinh, và Tổ chức Y tế Thế giới khuyến nghị trẻ dưới 6 tháng tuổi được nuôi hoàn toàn bằng sữa mẹ. Nhưng trước khi được chấp nhận rộng rãi, đã có không ít hiểu lầm và kỳ thị xã hội xung quanh việc nuôi con bằng sữa mẹ và cho con bú. Trong suốt 70 năm sự nghiệp, bác sĩ Ruth A. Lawrence đã không ngừng đấu tranh để xóa bỏ những hiểu lầm và khuyến khích thực hành phương pháp này.
Sinh ra tại New York (Mỹ) năm 1924, Ruth Lawrence tốt nghiệp ngành sinh học tại Đại học Antioch năm 1945 và sau đó tiếp tục theo học tại Khoa Y và Nha khoa của Đại học Rochester - thời điểm rất ít trường y tiếp nhận nữ sinh. Sau khi lấy bằng y khoa năm 1949, Lawrence trở thành người phụ nữ đầu tiên được mời thực tập tại Đại học Yale.
Thời gian thực tập và nội trú tại Yale đã cho bà cơ hội tiếp xúc với những chuyên gia và thực hành hàng đầu trong nhiều lĩnh vực nhi khoa như phương pháp rooming-in (giữ em bé ở gần mẹ sau khi sinh) và nuôi con bằng sữa mẹ. Bất chấp việc ngày càng nhiều người chuyển sang nuôi con bằng sữa công thức vào đầu những năm 1950, nuôi con bằng sữa mẹ vẫn phổ biến ở thành phố New Haven. Khi sinh con đầu lòng năm 1951, bà đã vừa chăm sóc các bệnh nhân, vừa tự tay vắt sữa vào giờ nghỉ và cho con bú ngay tại phòng khám.
Sau khi hoàn thành chương trình nội trú một năm sau đó, bác sĩ Lawrence trở thành người phụ nữ đầu tiên gia nhập khoa của Trung tâm Y tế Đại học Rochester (URMC). Bà bắt đầu khởi động chương trình khuyến khích nuôi con bằng sữa mẹ trên khắp Rochester và toàn tiểu bang New York, chia sẻ lợi ích của việc này với bất kỳ ai muốn lắng nghe. “Mọi người thường hỏi tôi rằng ‘ai nói như vậy?’ hoặc ‘bằng chứng là gì?’”, Lawrence nhớ lại. Vậy là bà đã chất đầy một tủ hồ sơ nhỏ với các nghiên cứu về sữa mẹ và mang chúng đi khắp bệnh viện.
Những ấn phẩm đầu tiên của bà về việc nuôi con bằng sữa mẹ nhanh chóng thu hút sự chú ý của dư luận và các đồng nghiệp, và các bà mẹ thường xuyên tham khảo chuyên môn của bà. Lawrence dần trở thành một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực y học cho con bú. Năm 1979, sau nhiều năm nghiên cứu, giảng dạy và nuôi cả chín người con của mình bằng sữa mẹ, bà đã xuất bản cuốn sách “Nuôi con bằng sữa mẹ: Cẩm nang dành cho Nghề Y” - tài liệu tham khảo thiết yếu của các bác sĩ về nuôi con bằng sữa mẹ và tiết sữa. Hiện đã tái bản lần thứ chín và được dịch sang nhiều ngôn ngữ, cuốn sách giáo khoa này đã trở thành nền tảng của giáo dục y khoa trên toàn thế giới và đưa tên tuổi của bác sĩ Lawrence lên tầm quốc tế. Bà được các tờ báo trên khắp thế giới phỏng vấn và trở thành người lên tiếng chỉ trích mạnh mẽ các công ty sữa công thức quảng cáo sản phẩm của họ tốt hơn sữa mẹ.
“Tôi nghĩ việc cho con bú rất quan trọng”, bà nói trong một cuộc phỏng vấn với Viện Hàn lâm Nhi khoa Mỹ năm 2014. “Nó không chỉ là bữa trưa. Đó là kế hoạch của Mẹ Thiên nhiên để bảo vệ trẻ em, tạo điều kiện cho sự phát triển tốt nhất có thể”.
Năm 1984, Tổng Y sĩ Mỹ C. Everett Koop đã bổ nhiệm bác sĩ Lawrence làm lãnh đạo một ủy ban gồm các chuyên gia về nuôi con bằng sữa mẹ, và nhóm đã đến Vatican để tham dự một hội nghị. Bác sĩ Lawrence và chồng bà, Bob Lawrence, một bác sĩ gây mê, đã gặp Đức Giáo hoàng John Paul II. Cho rằng bà chỉ là một người vợ đi cùng trong chuyến đi, Đức Giáo hoàng đã cảm ơn chồng bà vì những nỗ lực khuyến khích việc nuôi con bằng sữa mẹ của ông. “Với vẻ duyên dáng đặc trưng của mình, bà chỉ mỉm cười và cảm ơn ông ấy”, Joan Lawrence, con gái của bác sĩ Lawrence, kể. “Bà không đặt nặng việc được ghi nhận xứng đáng cho công sức của mình; điều quan trọng với bà là sự nghiệp nuôi con bằng sữa mẹ trên toàn cầu”.
Lawrence tiếp tục là tác giả của hơn 200 bài báo nghiên cứu, và vào năm 1985, bà thành lập Trung tâm Nghiên cứu Nuôi con bằng sữa mẹ và Tiết sữa tại Đại học Rochester, và giữ chức Giám đốc. Trung tâm này đã trở thành nền tảng cho việc nghiên cứu và thúc đẩy nuôi con bằng sữa mẹ, phản ánh cam kết của bà trong việc cải thiện dinh dưỡng trẻ sơ sinh và sức khỏe bà mẹ. Ngoài ra, bà còn đóng vai trò quan trọng trong việc phát triển các đơn vị chăm sóc đặc biệt sơ sinh và nhi khoa đầu tiên của Rochester, góp phần đáng kể vào việc chăm sóc trẻ sơ sinh và trẻ em bị bệnh nặng.
Bà còn giúp thành lập tạp chí Breastfeeding Medicine vào năm 2005 và tiếp tục làm việc đến tận khi đã ngoài 90 tuổi, đi khắp nơi để thuyết trình về việc cho con bú. “Nói một cách đơn giản, bà đã thay đổi cách tiếp cận của chúng ta đối với việc nuôi con bằng sữa mẹ và do đó mang lại lợi ích cuối cùng là cải thiện sức khỏe của cả bà mẹ và trẻ sơ sinh trên toàn thế giới”, Arthur I. Eidelman, biên tập viên của tạp chí, viết vào đầu năm nay trong một ấn bản đặc biệt kỷ niệm sự nghiệp của bà.
Bên cạnh sự nghiệp tại URMC, bác sĩ Lawrence còn thường xuyên làm cố vấn cho các cơ quan y tế công cộng, là tiếng nói trong các cuộc đối thoại chính sách quốc gia, và là người ủng hộ nhiệt thành cho công bằng và bằng chứng trong dinh dưỡng trẻ sơ sinh. Bà cũng đã thành lập và giữ vai trò Giám đốc của Trung tâm Kiểm soát Ngộ độc và Thông tin Thuốc - trung tâm thứ hai trên toàn nước Mỹ và là trung tâm đầu tiên cung cấp tư vấn trực tiếp, 24/7 cho công chúng. Trung tâm đã xử lý hàng chục nghìn cuộc gọi mỗi năm về các vụ ngộ độc thông thường trong gia đình cũng như hướng dẫn các bác sĩ lâm sàng và gia đình về an toàn thuốc trong thai kỳ và cho con bú, phơi nhiễm môi trường và rủi ro độc hại đối với trẻ em.
Bà đã nhận được hàng chục giải thưởng và danh hiệu trong suốt sự nghiệp lâu dài của mình, bao gồm Giải thưởng Nhân văn trong Y học của AAMC (năm 1999), Giải thưởng Thành tựu trọn đời vì Trẻ em khỏe mạnh (năm 2000), Giải thưởng Thành tựu trọn đời của Trung tâm Đại học Susan B. Anthony (năm 2001, 2019), Giải thưởng Macy-György từ Hiệp hội Nghiên cứu Quốc tế về Sữa mẹ và Cho con bú (năm 2006) và sự công nhận từ nhiều tổ chức y tế công cộng và cộng đồng địa phương.
Nguồn: urmc.rochester.edu, nytimes.com